Vodafone, Verizon Wireless en nPhase zetten een alliantie op voor machine-to-machine (M2M) communicatie. Daarmee volgen zij een trend die de afgelopen maanden is ingezet door onder meer Orange Business Services, Telefonica en Deutsche Telekom. Overigens wordt niet uitsluitend gebruik gemaakt van mobiele netwerken, zo blijkt uit de plannen van Telefonica. Ook ADSL, satelliet en NFC kunnen voor de connectivity zorgen. En het gaat hier evenmin alleen om ‘smart metering’ van het stroom-, water- of gasgebruik. Ook automaten zoals de koffie- en de snoepautomaat, beveiligingssystemen, PIN-machines, ‘fleet management’ (het volgen van een vrachtwagen of een pakketje) en automation (zoals het eCall Initiative van de EC) behoren tot de mogelijkheden. Volgens een door Vodafone geciteerd rapport gaat de markt tot 2012 bijna verdrievoudigen tot tegen de 9 miljard euro. En Ericsson heeft al enige tijd een prognose staan van 50 miljard ‘connected devices’ (waar M2M deel van uitmaakt) in 2020.
M2M is voor de operators een nieuwe markt. Met stagnerende abonnee-groei, dalende prijzen en zware netwerkinvesteringen in het verschiet kan M2M op een relatief eenvoudige wijze zorgen voor enige groei. Het plaatsen van een SIM-kaart is voldoende, waarbij overigens wel bedacht moet worden dat er achterliggende technologie nodig is voor het beheer. De boven genoemde operators werken dan ook samen met specialistische partners om een goede M2M-portfolio te creëren.
Al eerder riep Vodafone zowel in Duitsland als in Groot-Brittannië een samenwerking in het leven met een lokale technologiepartner, maar de M2M-markt is vooral een internationale markt. Dat het uitgerekend internationaal opererende operators zijn als Vodafone onderstreept dit. Dat heeft uiteraard te maken met het feit dat M2M een echte volumebusiness is. Het dataverkeer zal in veel gevallen beperkt zijn en de ARPU (per SIM) ook, dus het is zaak grote volumes te maken. Grensoverschrijdende deals bieden hierop zicht. Overigens is het business model dermate anders dan in de traditionele consumenten- of zakelijke markt, dat het geen verwondering mag wekken dat Vodafone en Verizon Wireless een aparte alliantie hiervoor opzetten. En dat ook Telefonica koos voor een aparte unit.
Potentiële klanten kunnen, gelet op het bovenstaande, kiezen uit minimaal vier verschillende aanbieders, wat de prijs onder druk zal zetten. Het is dan ook niet uitgesloten dat het prijseffect het volume-effect ten dele teniet zal doen. Hoe dan ook, de grote operators hebben met deze initiatieven een streepje voor op lokale operators. Zelfs KPN, met aanwezigheid in drie landen (afgezien van de MVNO’s in Spanje en Frankijk), is in dit verband een kleine speler die in het geweld van Vodafone, Deutsche Telekom, Orange en Telefonica weinig te bieden heeft.
